아르테미스 2호선 우주비행사들, 기록적인 달 탐사 임무 성공적으로 마무리…태평양 해상에 착륙

휴스턴, 텍사스(김정태 기자)-아르테미스 2호선(Artemis II) 임무의 우주비행사들이 10일(현지시간 금요일), 태평양에 극적으로 해상에 착륙, 인류 역사상 50여 년 만에 처음으로 진행된 달 탐사 임무를 성공적으로 마무리하고 귀환했다.

AP 통신에 따르면, 이번 귀환은 4명의 우주비행사들에게 영광스러운 순간이었다. 이들은 기록적인 달 근접 비행을 통해 인간의 눈으로는 한 번도 볼 수 없었던 달 뒷면의 광활한 풍경과 함께 개기일식을 관측했다.

사령관 리드 와이즈먼, 조종사 빅터 글로버, 크리스티나 코흐, 그리고 캐나다 출신의 제레미 한센은 마하 33, 즉 음속의 33배에 달하는 속도로 대기권에 진입했다. 이는 1960년대와 70년대 NASA의 아폴로 달 탐사 이후 볼 수 없었던 엄청난 속도였다. '인테그리티'라는 이름이 붙은 이들의 오리온 캡슐은 자동 조종으로 대기권에 진입했다.

캡슐이 최고 가열 단계에서 붉게 달아오른 플라즈마에 휩싸이고 계획된 통신 차단에 들어가면서 관제 센터의 긴장감은 극에 달했다.

모든 시선은 재진입 과정에서 수천 도의 열을 견뎌야 하는 캡슐의 생명 보호용 열 차폐막에 집중되었다. 2022년, 무인 상태로 진행된 유일한 시험 비행에서 열 차폐막은 마치 달 표면처럼 울퉁불퉁하게 그을린 채 돌아왔다.

다른 많은 사람들처럼, 수석 비행 책임자인 제프 래디건은 특히 낙하산이 펼쳐지기 전 6분간의 통신 차단 시간 동안 "인간 본성상 어쩔 수 없는 비이성적인 두려움"을 느낄 것이라고 예상했다. 구조함 USS 존 P. 머사는 군용기 및 헬리콥터 편대와 함께 샌디에이고 해안에서 승무원들의 도착을 기다리고 있었다.

우주비행사들의 가족들은 관제 센터의 관람실에 모여 캡슐이 통신 차단에서 벗어나고 해상에 착수할 때 환호성을 질렀다.

NASA와 국방부가 마지막으로 달 유인 우주선의 대기권 재진입을 위해 협력한 것은 1972년 아폴로 17호였다. 아르테미스 2호는 초속 36,170피트(11,025미터), 즉 시속 24,661마일(39,668km)의 속도로 귀환할 것으로 예상되었으며, 이는 기록 경신에 약간 못 미치는 속도였다. 이후 시속 19마일(30km)로 속도를 줄여 해상에 착수했다.

관제센터의 롭 나비아스는 "완벽한 정중앙 착수"라고 보고했다.

아르테미스 2호의 기록적인 근접 비행과 달 사진

4월 1일 플로리다에서 발사된 아르테미스 2호는 NASA의 오랜 염원이었던 달 복귀 임무를 성공적으로 수행하며 여러 성과를 거두었다. 이는 지속 가능한 달 기지 건설을 위한 첫 번째 중요한 발걸음이었다.

아르테미스 2호는 달에 착륙하거나 궤도를 돌지는 못했다. 하지만 이 임무는 아폴로 13호의 거리 기록을 깨고, 승무원들이 252,756마일(406,771킬로미터)에 도달하면서 인류가 지구에서 가장 멀리 나아간 기록을 세웠다. 그리고 임무에서 가장 감동적인 장면은 눈물을 흘리는 우주비행사들이 자신들의 달 탐사선과 사령관 와이즈먼의 작고한 아내 캐럴의 이름을 따서 두 개의 분화구에 이름을 붙여도 되는지 허락을 구하는 장면이었다.

6일 월요일 기록적인 근접 비행 동안, 그들은 인간의 눈으로는 한 번도 본 적 없는 달 뒷면의 모습과 개기일식을 촬영했다. 특히 개기일식은 "우리 모두를 완전히 압도했다"고 글로버는 말했다.

그들의 경이로움과 사랑은 모두를 감탄하게 했고, 달과 지구의 숨 막히는 사진들 또한 마찬가지였다. 아르테미스 2호 승무원들은 아폴로 8호의 첫 달 탐험가들을 떠올리게 하는 '지구의 모습(Earthset)'을 촬영했는데, 회색 달 뒤로 푸른 구슬 같은 지구가 지는 모습을 담아냈다. 이는 1968년 아폴로 8호의 유명한 '지구 일출(Earthrise)' 사진을 연상시켰다.

NASA 행정관 재러드 아이작먼은 금요일 회수선에서 "우리는 다시 우주비행사를 달에 보내고 안전하게 귀환시켜 다음 임무를 준비할 수 있게 되었다"며 "이것은 단지 시작일 뿐"이라고 말했다.

그들의 달 탐사는 전 세계적인 관심을 끌었으며, 도널드 트럼프 미국 대통령, 마크 카니 캐나다 총리, 찰스 3세 영국 국왕 등 유명 인사들의 찬사를 받았다. 최근 우주 영화 "프로젝트 헤일 메리"의 주연 배우 라이언 고슬링, 마블 시네마틱 유니버스의 스칼렛 요한슨, 그리고 TV 시리즈 "스타 트렉"의 커크 선장 역을 맡았던 윌리엄 샤트너까지.

아르테미스 II는 미래 달 탐사 임무를 위한 시험 비행이었다

약 10일간의 비행은 풍부한 과학적 성과를 거두었지만, 기술적인 문제도 없지 않았습니다. 캡슐의 식수 시스템과 추진제 시스템 모두 밸브 고장이 발생했습니다. 아마도 가장 큰 화제가 되었던 것은 화장실 오작동이었지만, 우주비행사들은 이를 극복해냈다.

코흐는 "불편한 일들을 감수하지 않고서는 더 깊은 곳을 탐사할 수 없다. 약간의 희생과 위험을 감수해야 한다. 하지만 그 모든 것은 가치가 있다"며 "지상에서 많은 테스트를 하지만, 최종 테스트는 장비를 우주로 보내는 순간이었다. 정말 대단한 일"이라고 했다.

새롭게 개편된 아르테미스 프로그램에 따라 내년 아르테미스 3호에서는 우주비행사들이 지구 궤도에서 달 착륙선 한두 대와 캡슐 도킹 연습을 하게 된다. 아르테미스 4호는 2028년에 두 명의 유인원을 달 남극 부근에 착륙시키는 것을 목표로 하고 있다.

와이즈먼은 “아르테미스 2호 우주비행사들의 충성은 미래의 유인원들에게 있다”고 말했다.

그는 "하지만 우리가 진심으로 바랐던 것은 잠시나마 전 세계가 멈춰 서서 이 아름다운 행성, 우리 우주에서 매우 특별한 곳이라는 사실을 되새기고, 우리에게 주어진 선물에 감사하는 마음을 갖는 것이었다"라고 덧붙였다.◎