랭커스터 침수 지역 차량 안에서 68세男 숨진 채 발견

랭커스터, 캘리포니아(김정태 기자)-강력한 폭풍이 지역을 강타한 후, 랭커스터에서 물에 잠긴 차량 안에서 68세 남성이 숨진 채 발견되어 유족들이 큰 슬픔에 잠겼다.

가족에 따르면 해군 참전 용사였던 로버트 제리 힐러(68)는 크리스마스 이브에 친구들과 모임을 갖기 위해 이동 중이었다.

힐러의 가족은 크리스마스 당일 그와 연락이 닿지 않자 실종 신고를 했다. 또한 소셜 미디어에 수색 글을 올렸는데, 사건 목격자인 팀 스웨인이 이 글을 보고 개인 메시지를 보내 도움을 요청했다.

 

크리스마스 이브, 힐러는 이스트 애비뉴 I과 50번가 동쪽 인근의 외딴 지역을 운전하고 있었는데, 뒤따라오던 스웨인의 말에 따르면 “갑자기 도로 일부가 급류에 잠겼다”고 했다.

스웨인은 당시 상황을 "물이 흐르는 게 보였고, 그가 차를 몰고 그 속으로 들어가는 걸 봤다. 전조등과 상향등을 번쩍이며 '안 돼!'라고 소리쳤다."며 그는 힐러에게 경고하려 했지만, 이미 너무 늦었다.

힐러의 차는 빠르게 흐르는 물살에 휩쓸려 갔다. 스웨인은 재빨리 차에서 내려 힐러를 찾으려 했지만, 물살이 너무 세고 위험해서 접근할 수 없었다.

스웨인은 "그쪽으로 걸어가서 소리쳤다."며 "물속으로 들어가고 싶었지만, 휩쓸려 갈 것 같아서 그럴 수 없었다."고 했다.

스웨인은 “911에 신고했지만, 구조대가 도착했을 때는 힐러의 차가 이미 가라앉은 후였다”며 "전조등이 잠깐 보였는데, 그 후로는 보이지 않았다."고 당시를 떠올렸다.

로스앤젤레스 카운티 보안관실은 “힐러의 차량인 파란색 도요타 야리스 해치백이 침수된 지형 때문에 도로에서 보이지 않았다”고 밝혔다.

다음 날 아침 9시 45분경, 그의 차량이 발견되었고 항공 구조대가 물에 부분적으로 잠긴 차에서 그를 구조했습니다. 그는 현장에서 사망 판정을 받았다.

힐러의 조카인 민디 메섹은 “삼촌이 해군 참전 용사였으며 군 복무와 지역 사회 봉사에 평생을 바쳤다”며 "그는 정말 친절한 사람이었고, 필요하다면 자신의 옷이라도 벗어줄 그런 사람이었다."라고 말했다.

스웨인은 “해당 지역에 홍수 위험을 경고하는 도로 표지판이 있었음에도 불구하고, 당시에는 해당 도로가 여전히 통행 가능했다”며 "폭풍이 다가오고 있다는 것을 알았으니 도로를 폐쇄했어야 했다고 생각한다."라고 말했다.

메섹도 이에 동의하며 "삼촌은 규칙을 잘 지키는 분이라 도로 폐쇄 표지판을 무시하고 지나갈 리가 없다. 그 길이 위험하다는 것을 알 방법이 없었다."라고 했다.

힐러의 가족은 “이번 일을 통해 폭풍우 속 운전 시 항상 주의를 기울여야 하며, 침수된 도로를 운전하는 것은 매우 위험하다는 것을 사람들에게 알리고 싶다”라고 말했다.

메섹은 "도로에 물이 흐르고 있다면, 차를 돌려 다른 길로 가시라. 그럴 가치가 전혀 없다."라고 강조했다.

메섹이 개설한 고펀드미 페이지에는 그녀의 삼촌이 "25년 이상 금주를 유지했고, AA 프로그램에서 등대와 같은 존재였으며, 어려움에 처한 사람들에게 항상 도움의 손길을 내밀거나 귀 기울여 들어주는 사람이었다"고 적혀 있으며, "그의 따뜻함, 유머, 그리고 관대함은 그를 아는 모든 사람에게 감동을 주었고, 그의 부재는 가족과 친구들의 삶에 깊은 공허함을 남겼다"고 덧붙였다.◎